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赈济活动响誉苏北
慈善为怀，道家之本。千百年来，如皋灵威观的社会赈济活动名响苏北，史所罕见。至今，苏北人一谈到做好事，就习惯地用上一句地方歇后语：“灵威观做好事——不要钱!”灵威观赈济活动有以下几个特色：
源远流长 如皋灵威观赈济年代久远。汉代道仙乐子长炼就有“巨胜灵飞散”，众多人起死回生;宋代道士徐神翁以“抱一独守”之法，医治重病不起的百姓;元代道士白衣二真人研制“头风黑神方”，专治头风病;明代道士傅仲良“急风一字散”，专治风湿症;清代道士张清宪，设药局，济活大众……
项目众多 赈济活动主要有施医、施药、施粥、施衣、施棺(对去世的贫民施舍棺木)、保产(出钱给贫困产妇接生)等种类。每年从立夏到重阳(病疫多发期)施医、施药;从冬至到清明(青黄不接期)施粥。施棺、施衣、保产都是随时进行。灵威观还倡办义学，开设“孤幼手工传艺所”，授人以渔。
覆盖苏北 赈济活动除在如皋城乡及邻近诸县外，还远及兴化、东台、大丰，甚至江南等地方。历史记载：咸丰年间，镇江、扬州数万难民逃至如皋，住满了观内各个殿堂。道内住持为之动容，施以宽宏，谱写了道教和谐乐章。
规模庞大 施医、施药，有专门的医室、药房。医室、药房平时不少于4人，多时10多人。其坐诊人员初是精通医药学的道士，后来地方医官常年在此领衔统率。医生们往往以能有在灵威观施医的资格，作为获得社会声望的资历。药房除了备齐中草药外，还根据施医的临床经验研制价廉效高、具有赈济特色的丸、丹、膏、散几十种，其中“救苦布膏”年销量就达10万多张。此外，专治筋骨腰痛的“霹雳散”、“回春丹”，专治喉病的“青玄饮”，主治乳线炎、乳核的“桂甘散”，外用药“黑仙丹”、“拔疔散”、“丹毒散”、“疳疮散”、“中白散”等，为本县乃至江北兴化、东台等地广大民众所信仰和使用。施粥，是灵威观重大赈济项目。唐宋时，观内设有施粥厂，施粥厂有普通房数十间，房内一字排开有24台土灶，土灶上安置1.5米高的木桶蒸锅。每逢青黄不接或灾年，一天得粥者愈万人，一次施粥用米多达几十石。施棺，初由道士出面收敛病死、饿死、暴死于路边的人，埋葬于荒郊。后来观里购有义冢，专门埋葬客死异乡的穷人。观内棺栈有10数间之多，一次募化棺木60具，以天干地支标出。施完后，举行法会，超度亡魂，歌颂功德，再发起下一次的募化。
建立机构 康熙元年(1662年)灵威观成立“育德堂”，专事赈济。育德堂创始人为道教居士吴观文。育德堂成员除本观方丈、住持任主任外，还聘请社会名流担任董事。辛亥革命后担任育德堂的董事先后有沙元炳、祝荫中、钱南塘、董海观、董汉章、马继之、董子厚等。
资金广泛 如皋灵威观没有恒产，赈济资金来自捐赠。它以其不朽的声誉和道教的强大号召力，敦请地方绅董不遗余力地向社会发出号召，感动社会，汇聚各方力量，保证赈济资金源源不断，当地大药铺、豪门富户、寺庙及善男信女成为主要捐助者。
功绩卓著 千百年来，如皋灵威观在艰难困苦的历史长河中，使苏北大地上数以万计的贫民、难民、灾民得以生存、繁衍，为社会文明、和谐、进步做出了杰出贡献。近年来，中国红十字会会刊《博爱》，中国道教协会会刊《中国道教》，分别在“慈善碑”、“爱国主义教育”专栏中刊发《千年古观话赈济》、《广施博济永流芳》文章，生动叙述灵威观赈济史话，弘扬其博爱、仁义精神。
灵威观有副对联：“威尊北极，赈粥医药棺产济世;仗仁威乐，善清廉正直代天巡”是对其赈济活动的生动缩写。
战火中的“红色”摇篮
如皋灵威观是全国著名的古建名观，而在民族危亡之际，它在中国革命史上留下浓墨重彩的一页。1938年农历二月十八日，日寇侵占如城前，如皋地下党员及“春泥社”的进步青年叶胥朝、许家屯、俞铭璜、徐静渔、蒋峻基等经常在道观里活动。他们学习马列主义理论、传播进步思想、宣传发动群众。灵威观虽是道教圣地，但在客观上掩护了革命活动。在抗日战争及解放战争期间，共产党又在灵威观内建立苏中三分区干部学校，时任军分区副司令员的梅嘉生任校长，三分区宣传部长蒋峻基任副校长。灵威观腾出房舍，作为学员吃、住及学之用。干校内设有军事队、政工队、文化队，从而为华东野战军培养了众多优秀军政干部。灵威观还积极支持新四军在观内组建“军民合作站”，军民携手，联合抗敌，千年古观内传出的《新四军军歌》、《垦春泥》、《解决区的天是明朗的天》等革命歌曲，为当地百姓所吟唱。不少人将灵威观誉之为“战火中的‘红色’摇篮”。
我军杰出将领、曾任东海舰队副司令员、中国人民海军副司令员的蒋峻基，毕生与如皋灵威观结下不解之缘。蒋峻基出生如城，幼时调皮贪玩，被父亲送到灵威观念书、习字、作画。13岁那年，正逢上海美专招生，全国各地数千学子报名。蒋峻基萌发报考念头，但又信心不足，便找到沈高澄道长商量。沈道长点拨他：“自古英雄出少年，大胆去考!”出乎意料，蒋峻基以头名考中。消息传到如皋，沈道长登门祝贺。在此后的交往中，蒋峻基看重沈道长超凡脱俗、救世救民情怀，沈道长喜欢蒋峻基才思敏捷、好学上进优点。两人常在一起切磋学问，探讨人生，结下不解之缘。
1941年3月，新四军苏中三分区在原先创办的《如西报》基础上，改办《江潮报》，其报头为蒋峻基手书。这份油印小报于1943年被宋庆龄转送到法国巴黎，参加《万国新闻报纸博览会》。此报被参会的世界各大报、通讯社的高级编辑、记者、专栏作家誉为“艺术珍品”。而此报沈高澄道长也有幸收藏了一份。他一看报头兴奋不已：“这是峻基的手笔，字体挺而有劲!”当时，城内日伪机关对《江潮报》恨之入骨，不惜重金收买后销毁。
野火烧不尽，春风吹又生。面对与日俱增的《江潮报》广泛散发民间，日伪机关干脆伪造《江潮报》下乡散发，其拙劣的印刷质量和刊登的羞恶嘴脸文章很快被群众识破，并传为笑料。而伪造的《江潮报》沈高澄道长也收留了一份。
1945年如皋第一次解放，沈高澄道长拿出真伪《江潮报》与蒋峻基共同欣赏，看到滑稽处，两人在灵威观内抚掌大笑。
蒋峻基于1982年逝世，时为江西省军区副政委。临终前，他还不时念叨着如皋灵威观及诤友沈高澄道长的名字……
百岁道长名扬全球
曾任如皋灵威观第27代方丈的沈高澄道长，13岁出家做道士，通晓道教各种科仪，精通道乐，尤擅横笛。他爱国爱教，是响誉全国的道教人士。1999年11月，沈高澄道长100岁时，省市领导、各地道观、教友、居士祝贺，全国政协常委、中国道教协会会长闵智亭大师题赠“大椿不老”匾额。
2001年1月23日，7名法轮功痴迷者在北京天安门广场点火自焚，制造了骇人听闻、举世震惊的自焚事件。随后，全国各地声讨自焚事件活动如火如荼展开，各大媒体声讨揭批“法轮功”邪教组织的报道如雨后春笋般刊出。就在全国揭批“法轮功”邪教组织这一节骨眼上，2月1日，以“传播中国声音，服务世界同胞”而定位的、发行100多个国家和地区的《人民日报》(海外版)刊登了一篇来自灵威观的报道《百岁道长拒练“法轮功”》。
这是一篇图片新闻。图片上，如皋灵威观百岁道长沈高澄身穿青色长衫，端坐在木椅上。他左手拄着拐杖，右手拿着收音机，那津津有味收听新闻的自然神态定格在画面上。图片下方是200余字的文字说明：
近日，江苏如皋灵威观101岁的道长沈高澄老人说：“‘法轮功’是邪教，祸国殃民，信不得，练不得!”自1999年以来，沈道长多次拒练“法轮功”，受到人们的好评。
去年秋，沈老因感冒服药打针数日。一外地“法轮功”骨干来找他，见他正在服药，便说：“长老长命百岁，德高望重，实在令人敬佩，但美中不足的是没有修炼‘法轮功’!”沈老又气又好笑，他义正辞严驳斥道：“人总是要生病的，有病就得求医治疗，‘法轮功’能治百病，这恐怕连3岁的小孩也不信!”那人自讨没趣，悻悻借故而去。
鞠九江 摄影报道
沈高澄道长百岁之年，仍关心国内外的大事，看电视、听广播成了他每日的必修课。就在此报道发表前一阵子，少数“法轮功”分子看中了如皋灵威观这块“风水宝地”，并在百岁道长沈高澄身上打起歪主意。他们企图编造百岁道长修炼“法轮功”，能强身健体、延年益寿、长命百岁的谎言，蒙骗、煽动不明真相的人修炼“法轮功”，受到沈道长愤然怦击：“‘法轮功’是骗人的，那些人对政府不敬，是反动的。我们道教教人如何做好事，积善成德，‘法轮功’却教人自焚‘上天国’，这不是邪教是什么?‘法轮功’一定没有好下场!”。为防止“法轮功”顽固分子再来道院煽风点火，沈道长与所有道士“约法三章”：恪守道教，静化心灵;不信不练“法轮功”;“法轮功”信仰者、修炼者一律不得进入本道院，违者即报“110”。
此新闻图片，如一石击水，在海内外引起强烈反响，同时对推动全国揭批“法轮功”邪教组织起到推波助澜的作用。由于沈高澄道长身份特殊，言行特殊，工作场所特殊，他也一下子成了轰动全球的反邪教典型。身居纽约、东京、巴黎、雅加达等国际都市中的不少华人评价：“沈道长是一枚炸弹，击中了‘法轮功’要害!”“沈道长给了李洪志当头一棒，给痴迷‘法轮功’者注射了‘清醒剂’!”自那篇报道发表后，鬼迷心窍的“法轮功”顽固分子，面对灵威观高大的殿堂和沈高澄道长严阵以待的态势，望而却步，再也没有人敢在他身上打歪主意了。
2002年2月4日，沈高澄老人羽化升天，享年102岁。
千年名观祥云重现
如皋灵威观作为千年名观，几度兴衰，数度修葺。“文革”中，灵威观道教式微，道士星散，庙宇年久失修，风光不再。
盛世兴教，枯木逢春。改革开放春风吹遍如皋大地，如皋灵威观祥云重现，紫霞再生。1990年6月，“如皋县修复灵威观筹备组”成立;1991年12月，灵威观被列为“如皋市第一批重点文物保护单位”;1995年10月，如皋市人民政府作出《关于如皋灵威观易地重建的决定》;1997年，灵威观新址破土动工，社会各界鼎立扶持，乡贤名达义务襄助，邑人王志敏捐建山门，资塑真武。2008年，庙宇落成，宝像开光，中国道教协会会长任法融题额“玄天门”，为新观点睛。
近年来，在中央、省、市各级政府、宗教部门、道教协会的关怀领导下，特别是在香港青松观、谭兆基金会、上海浦东钦赐仰殿的资助下，如皋灵威观，地杰观灵，初具规模。灵威观东绕碧霞路，南临“天下名园”水绘园，西眺古老东水关，北依通扬运河。观内，殿宇巍峨，牌楼高耸，楼阁参差，亭池交错;殿堂生辉，神像庄严，香烟缭绕，道乐悠扬;人群川流，祈福消灾，流连忘返。好一处栖息悠闲的仙境、道家修炼的真庐!
如今，灵威观正继续以道教的慈爱、友善、包容、和谐走近市民。观内每逢天尊圣诞有万寿面相赠，香期有消灾延寿粥施放。酷暑供应消暑粥，隆冬供应赤豆粥，每逢节日不少人到观里吃一碗红枣粥，则有吉祥如意之感。2013年7月，灵威观建立公益慈善基金会，注入创始基金10万元，主要用于灾害救助、养老托幼、扶贫济困、爱心助学、扶残助残以及社会公共设施建设等公益事业，从而使传统的赈济活动有了新的内涵。
“灵威观将建立赈济模型陈列馆、‘苏中三分区干部学校’纪念馆、乡贤瞻仰馆，开办道医养生博物馆，挖掘赈济古方，造福江淮大地……”在谈及如皋灵威观发展蓝图时，观内住持许宏兵坦然道出心声：“灵威观既为弘法道场，又为旅游胜迹，亦为长寿瑞地，它所传承的爱国主义、民族精神、文化涵养和博爱情怀，必将发扬光大，绵延不息，福佑子孙后代!”（鞠九江）